洛阳县署，地下牢狱。
这两天宗隐、冯行可谓绞尽脑汁，他俩先是费周折避开老狱吏，威胁已问完口供的囚犯，威逼利诱对方在假口供上摁手印，再把此囚犯的口粮换成馊饭，并搅拌病鼠的碎肉。过了一宿，这名囚犯便发高烧，被狱医判定染了疫病，拉往城外的疫馆。
假口供里原本勾结叛贼的内容不变，只在供述人名里加上了城北百姓贺尔浑，和文雅精舍的女学徒贺阑。
损主意是冯行琢磨出来的，计谋成功，反而是他心生胆怯，问宗隐：“咱们这么做真行吗？不会留麻烦吧？”
宗隐把口供扯过来，揣进自己的布囊，回道：“做都做了，怕什么？进了疫馆的囚徒，活不了的！”
冯行仍犹豫：“要不……你自己想办法去吓唬尉窈吧，原先说好的两万钱，你给我一万就行了。”
宗隐手上使着劲钳住伙伴的手臂，笑容意味不明道：“说好了两万钱，一文不少你。你我交往多年，有福必须同享。”
“哎……不是，我……”冯行被对方拉着出地牢，月光下宗隐的脸煞白，冯行突然感觉不认识跟前的好友了，以前他瞧不起宗隐的软弱和太过老实，没想到对方说变就变，怪瘆人的。
小人因眼界和心思的狭隘，只能行鬼魅伎俩以求目的达成。居高位者，善用权力因势利导，一步棋、几句话均为雷霆手段。
正月初四。
从长陵祭拜返回的皇帝元恪陆陆续续召朝臣来东堂问话，这种问话相当于官员政绩的考核，既让元恪区分臣子间的愚滞和贤良，又能对各部各曹的庶务进行初步的掌控。
相对的，朝官也明白，今回的拜谒是他们对天子、对北海王等权臣的站队选择，一旦投诚错误，或将万劫不复！
皇帝与朝臣的对话，必有负责记录王命的大著作官、负责历史记录的著作令史、负责起居记录的令史、负责撰写名臣记录的著作佐郎在场，小小年纪的尉窈坐在一众文学名士里，格外显眼。
她也书写不停，来得及记录的都写下来，为将来拟写奏章做练习。脑子越用越伶俐，她记录不停，还能利用半息、一息的抬首间歇观察陛下喜怒。
一不留神，她目光撞上瞥过来的天子目光，尉窈视线收敛继续书写，皇帝却有一瞬间的走神，确定了一件事，他不是因为提拔赵芷才给尉窈升迁官职，而是尉窈刻苦勤勉，熟悉政务的能力也极强，她自身堪重用！
再用用看，如果尉窈具备才策之能，便可让她参预机密政务，倘若能从这个年纪的小朝臣开始培养，由他亲自培养一名独忠于他，虑事缜密、有深远谋略的“小宰相”，也算成绩一桩，因为造就名臣的同时，也可成就名君。
忙碌里，每刻时间都利用上，仍匆匆赶，不够用。东极堂外面的晨曦变夕阳，今天的朝臣总算召见完了，秘书省的文官离开宫殿，各回廨署继续忙碌。尉窈不能走，立即把州郡朝臣递交的奏章准备好，等待陛下命令宣读。
皇帝元恪进食一块米糕，饮两口汤就算休息了。尉窈按照整理好的奏章顺序，先念司空元详请辞之奏，内容还是和年前的一样，因恐惧元禧之祸，整日惶恐，不敢继续担宰辅重职，请求出任地方官员。
在尉窈眼里，元恪是一位把时间利用到极致的君王！
元恪手执中书省拟的地方诏令草稿，一目一列地快速阅看，嘴中下令：“司空的奏请，你们怎么看？”
赵芷、于忠、杨大眼这样的武官，只要听到“你们怎么看”这种问话，脑袋立即垂低，盯着脚看。
侍中元晖在剿反贼一事里没有抢到功劳，得到的唯一好处是有资格进东极堂议事了。他抢在中散大夫甄琛前头发言：“臣认为元司空根本没有请辞之心！高太妃冬日施粥时，北海王府的幕僚却无视律法，驱逐东掖门附近的居民，意图霸占庶民的宅院。臣查了，主使就是司空！他如果真想放弃司空官职，外出为官，陛下可把他往北境放。北境灾情持续，难有政绩，到时再治他失职之过。”
元恪认真听完，不说话，抓住间隙阅看诏令草稿。
甄琛揖礼启禀：“臣赞同元侍中的部分看法，臣也认为元司空请辞为假，试探圣意为真。把详王贬到地方为官非良策……”
元晖不满的视线瞥过去，收回时在对面的尉窈处停留一瞬。他恨意倍增，都是赵芷使诈，让他在捣毁元禧势力这么好的机会里，未建功还丢了颜面，来陛下近前侍奉后，他才知贱婢母女居然如此得势！
不过再得势又能怎样？皇姓的出身，注定他不必辛苦打拼，也能俯视这些草芥出身的泥腿子。
甄琛：“臣认为不能让详王离开京都！不如让他担任司州刺史，升广阳王为司空，再升源怀为尚书左仆射。”
其余侍臣纷纷点头，觉得甄琛的建议有理。首先源怀文武兼备，足以胜任左仆射。广阳王元嘉整日沉醉装糊涂，担着司州刺史的职位不理庶务，既如此，不如让他虚担司空之职。至于北海王元详，降为刺史后，一两年里肯定得勤政务，这一两年的时间足够让陛下再觅良臣了，到时或者升别驾元志为刺史。
接下来是才提拔的右卫将军李崇、黄门侍郎元匡、左中郎将茹皓发言。
宫殿内一时静谧，剩下的官员呼吸声减小，心里都开始叫嚣：陛下别看我、看不见我、看不见看不见……
皇帝点名：“于忠，你怎么看？”
元禧谋事那晚，于登伴驾在华林园也是功劳，他不仅凭功劳授爵位，还被陛下赞赏忠诚，改回原来的名字“于忠”。
于忠一吸鼻子，回：“臣和甄琛想的一样。”
皇帝：“大眼，说说。”
原寿春营统军杨大眼，在平元禧一事里立大功，留京授三品下的“直阁将军”职，从此侍卫天子左右，皇帝每每唤他“大眼”，可见宠信。
杨大眼读书识字的水平，跟赵芷可谓齐肩并进！
他也一吸鼻子，回：“臣也和真真想的一样。”
甄琛……
皇帝发愁地捏捏眉心，他就多余一问！
明知多余问，也得问：“赵芷，也说说。”
赵芷没犯文盲的通病吸鼻子，她虎声凛凛如实回：“臣听不懂元详想干啥，不敢说。”
好吧，至少实诚。皇帝再捏一下眉心，看两边的臣子，又点一臣：“尉窈，你对司空奏请解任，如何看？”
这一问，满宫殿皆惊！
小宰相：在北魏，掌管机密政务的“侍中”官，号称“小宰相”。